ここまで来たんだから部屋上がれよ、というキリトに、潤は素直に頷いた。無言のまま歩くキリトの後ろを、やはり無言のまま付いて来る潤はどこか殉教者じみた雰囲気で、焦りのような苛立ちのような感情が生まれるのを感じていた。
　こんな遠慮じみた態度なんて、知らない。
　潤はいつもマイペースで、裏表がなくて、豪快に笑っていて、自分を安心させてくれる存在でなくてはならない。
　自分にとっての潤は。
　部屋に入り、促されるまま椅子に座った潤にインスタントコーヒーを入れて、斜め前に座る。ここまで、会話らしい会話はなかった。お互いに相手の出方を伺うような空気がずっと続いていて、キリトは叫び出しそうになるのを抑えていた。
「この前」
　どう切り出そうか悩み抜いた結果、単刀直入に本題に入ることにし、キリトは口を開いた。
「…ん？」
「楽屋で言ったこと」
「……何だっけ」
　潤は柔らかく笑う。それに逆に気圧されるように言葉を飲み込んだキリトは、しかし思い直して続けた。ここで引き下がってはいけない、と自分を奮い立たせるようにして。
「続き、言ってくれ。解ってんだろ？」
「だから、何が」
「潤」
　咎めるような口調になってしまったキリトに、つ、と潤は俯いた。
「…キリトがちゃんと教えてよ。何が聞きたいのか、ちゃんと」
　低く呟かれたような言葉に、どれだけ潤を苦しめていたのか、今更ながら気付く。投げ出したのも苦しめているのも自分だと知っていたのに、この瞬間までちゃんと解っていなかった。自覚もせずに、今まで追い詰めてきていたのだ、と。
「…ごめん」
　思わず謝罪の言葉を口にしたキリトに、潤は頭を振った。
「謝らなくていいから、ちゃんと、言ってよ」
「ん」
　ひと呼吸、おいて。
　――――そういえば、潤にこんな風にはっきりと何かを要求されたことは、なかった。そう思いながら。
「俺が、ちゃんと繋ぎ止めておかなかったから、悪いんだとは思うけどさ」
「…うん」
　潤は静かに微笑んで、まっすぐキリトを見ている。
「もう、他を見ないでくれって、言いたかったんだ」
　手を伸ばして、その頬を包んだ。真っ白いそれは思いのほか冷たく。
「―――俺だけにしろよ」
　告げた瞬間、ふう、と吐き出された息と共に緩んだ頬から、添えられた手がゆっくりと潤の手によって剥がされていく。見返した潤は、今まで以上に張り詰めたように笑っていた。
「ありがと」
　あくまでも笑顔で、ゆっくりとそっとキリトの手を押し返した潤は、何かを振り切るように立ち上がった。そして告げられたのは、キリトがまったく予想していなかった言葉だった。
「ありがとう、それで充分。―――でもごめん、もう、答え、忘れちゃった」
「…え」
「ごめんね。聞くだけ聞いて…でも、これでいいんだよ、きっと」
「……」
「ごめん、でも本当にありがとう。俺、帰るね」






　荷物を手に取る潤を見て、漸くキリトは、潤がどういうつもりで今日ここにきたのか、理解した。
　自分が乱暴にひきちぎって閉じ込めた気持ちを、そのせいでがんじがらめのようにしてしまったこの関係を、そっと終わらせるために。永久に閉じ込めるために。
　最初に逃げ出したくせに、結局踏み出してしまう決心をしたキリトを、止めるために。そのために、来たのだということを。
　本当はそうすべきだって、思ってるんでしょう？だったら俺が蓋をしてあげる。
　物憂気な潤の笑顔がそう告げていた。




　キリトはただ呆然として、―――だけど潤が背を向けた瞬間、立ち上がって腕を掴んでいた。
「…キリ、」
「待てよ。何だよそれ。俺はそんなの望まない。だってお前、ずっと待ってただろ？―――俺が言うの、待ってたんだろ？」
　我ながらみっともないと思うくらい、必死だった。考えるより先に言葉が溢れていた。
　そしてその言葉に、潤は泣きそうに歪んだ顔で笑う。
「うん、ずっと待ってたよ。だから、嬉しかった」
「なのに！」
「うん、だけど駄目なんだ。駄目なんだよ、キリト。だから、それ以上言わないで」
　掴まれた腕が痛むだろうに気にした風もなく、歪んだ、それでいて穏やかな笑顔で潤は続けた。
「ずっと待ってた、だけどあなた何も言ってくれないから…もう応え方、忘れちゃったよ。解らない。…ひょっとしたら、始めから知らないのかも、しれない」
「じゅ…っ」
「だから、駄目なんだ」
　もう遅いんだ、何もかも。
　キリトは信じられない、といった表情で潤を見つめた。潤はただ笑って、そんな顔で笑うなと叫びたくなるような儚い顔で笑って、そしてするりと腕から抜け出た。
「バイバイ、また明日」

「顔色悪いね」
　女性ヘアメイクの言葉を、そうですか、と何気なく返す。今日はソロショットの撮影だった。
「ちゃんと寝れてるの？最近ずっとこんな感じよ」
　忙しいんだろうけどね、と続ける彼女の手の動きに合わせて、キリトは眼を閉じた。
「肌、荒れてます？」
「うん…あんまり良く無い状態かな。ちょっと心配かなって思ってたのよ」
　肌を触るプロである彼女には、体調の悪さが言葉通り手に取るように解るのだろう。純粋に心配してくれる言葉に、すいませんちょっと寝不足で、と微笑んだ。
　自覚はあった。あれ以来、夢ばかり見てしまうキリトに、安らかな眠りが訪れることはない。眠るという行為は休息ではなく、逆に疲れを助長するようなものになっていた。目覚めた時に感じるのはひどい倦怠感と、恐ろしいほどの喪失感。
　夢の中で求めるのは、同じ存在で。
　
　
　ため息をついてシートに深く沈んだキリトに、運転席からマネージャーの明石が声をかけた。
「ちょっとだけだけど、寝ていったら？渋滞してるし」
「…え？」
「寝れてないんでしょう？最近顔色悪いし、メイクさんからも言われたわよ」
「ああ…そう」
　そんなに明らかに状態が悪いのか、と自嘲するように笑った。確かに、顔色の悪さも精神的な不安定さも、隠す余裕は今はなかった。
「ねえ、寝れないの？不眠症ぽい？」
「…そうなのかな。何か…眠りが浅い感じ」
「…あんまりお勧めできないけど、あまりにもひどいようだったらお医者さん紹介するから」
　やや躊躇いがちに、それでも有無を言わせない感じで言う明石に、ええー？と冗談ぽく笑う。
「そんな大袈裟な…嫌だよ医者なんて」
「でも辛いんでしょう？身体壊したらどうしようもないし」
　でもさあ、と苦笑すると、彼女はそんなに構えなくていいから、とやや軽い口調に変えた。
「竜太朗もかかってるお医者さんだし、ちゃんと効くみたいだから」
　急に出された名前に驚く。
「竜太朗？」
「うん、あの子昔っからひどい不眠症で、ツアーの時とかいっつも薬処方して貰ってたし」
「へえ…」
　だから本当にしんどくなる前にちゃんとかかるのよ、と言う明石をミラー越しに見て、そういえば、と思い出す。自分たちのマネージャーになる前は、彼女はプラトゥリの担当だった。
　竜太朗に借りた本はまだキリトの部屋にある。あの日以来―――潤が自分から“去った”日以来、封印するように表紙を開くことはなく。
　いつ返そうか。そう思った時、不意に彼の言葉が思い出された。
　船は、大丈夫ですか？
「………沈没したかもしんねえよ、竜太朗…」
　呟いた声は、明石にも届くことはなかったけれど。しかしその瞬間、新たな思いが沸き起こった。まだ沈没していないのかもしれないという思いが。
　だって――――相変わらず、潤の笑顔は透明なままなのだ。






　家の前で明石の車を降りたキリトは、部屋には戻らず自分の車に乗り込んだ。真直ぐに向かったのは、潤のマンションだった。
　例えば、これが悪足掻きと呼ばれる行動だとしても、キリトは構わなかった。何もせずこのままでいるには、精神的にも肉体的にも限界を越えていた。潤の、彼の笑顔の不在は、想像以上に自分を追い詰めていた。
　あの日、全てを拒絶した潤に何も言えなかった。腕をすり抜けた彼を、追えなかった。だけど、遅すぎるのは解っているけど、今なら追える気がした。夢中で、彼の笑顔を取り戻したいと思った。
　躊躇いがちに鳴らしたチャイムに、少し間をおいてドアを開けた潤は、ひどく戸惑っていた。
「どしたの、こんな遅くに…急に」
「話があって。上がっていいか」
　言うが早いか玄関に入って来るキリトに、潤も文句を言うわけでもなく招き入れる。何気ないこんなやり取りが、ひどく懐かしく感じられた。昔からキリトと潤はこんな関係で、それが当り前だったはずだ。
　なのに、あの日以来、さり気なく隣にいることすら難しくなってしまっていて、それがキリトを追い詰めていて。
「散らかってて悪いけど…あ、リルっ」
　部屋に入った途端、潤はテーブルに身を乗り出していた猫に駆け寄った。ひらりと飛び下りた彼女を抱え上げ、駄目でしょー、と覗き込む、そんな小さな仕種も、ひどく愛しい。
　愛しくて、懐かしくて、限界だった。
「……！キ…っ」
　いきなり後ろから抱き寄せられ、潤は引きつったような悲鳴を上げた。腕から零れ落ちた猫が、驚いたように走り去る。
「キリト、何…っ」
「も一度、ちゃんと言いに来た」
　潤の身体が一瞬強張り、逃れようともがき出す。
「何で…っ！」
「ちゃんと言ってないだろ、俺。最後まで」
「最後…って……！駄目だってば！」
　必死な感じで暴れる身体を抱きすくめ、キリトは耳許で低く言った。
「どうしても駄目なら、俺を殺して止めろよ」
　潤が驚いて息を呑む。その隙をついて、引きずるように床に押し倒した。両手首を押さえ付けて覗き込むと、混乱と恐怖に震えた瞳が、キリトを見返した。
「何で、やめろよ、もう…っ！」
「やめない。今度こそ、きっちり伝える」
「！駄目だってば…！」
　押さえ付けるキリトも必死だったが、潤も必死だった。キリトが何を言おうとしているのか知って、必死で逃れようとしていた。それは、おそらく最後の言葉。
「駄目だって言っただろ！？答えることもできないって…もう俺は」
「忘れたって言うのか？もう、遅いって？」
　一際強い力で手首を掴まれて眉を顰めた直後。ずい、とキリトの顔が間近に迫って、潤はその漆黒の瞳から眼が離せなくなる。強い光に射られたような気がした。
　――――その瞬間、既に自分は墜ちていたのかもしれないと、後で潤は思った。
「だったら、潤」
　あ、と思った瞬間には、唇が重なっていた。重ね合わせられただけのそれが離され、じっと見下ろされて、潤はがくがくと震え出した。
「もっと早く、こうしたら良かった？だったらこんなことにはならなかった？」
　対照的に、キリトの声はひどく落ち着いていた。沁み入るような言葉に、得体の知れない恐怖を感じる。
「駄目…、だってば、やめ…っ」
「こうやって、無理矢理にでもお前を」
「キリト！」
「そうしたら、お前は俺を置いて行こうとはしなかったのか？」
　苦しそうに吐き出された言葉に、潤は打ちのめされたようにもがくのを止めた。見開いた眼でキリトを見上げ――――やがて震える唇が言葉を紡ぐ。
「何…言って…」
　瞬きすることも忘れた瞳はキリトを凝視しながら、急速に潤んで。
「……置いて行ったのは、あなたでしょう…」
　次々と溢れ出した涙は髪にしみ込み、床を濡らす程になっても止まりそうに無い。キリトは黙って顔を落とし、目元を舐めた。溢れ続ける涙を、全て飲み込んでしまうことを願い。
「俺はずっと必死で…あなたに追い付こうと必死で………だけど追い付けなかったから、追い付けないって解ったから…！だからもう止めたのに……」
　そして震える肩を引き寄せ、一瞬強ばる身体をかき抱いた。
「やっと、置いて行かれることにも慣れたのに！どうして……っ」
　ぶつけられた潤の言葉は、胸を、心臓を切り刻むようだった。潤がどんな思いでそうしたのか、そこに辿り着くまで何を思ったのか、すべてが伝わってくる。そのすべてが痛く、愛しいと思った。
「置いて行ってなんかやらない」
　抱き締める腕に力を込め、低く、噛み締めるようにキリトは言った。
「無理矢理にでも連れて行くから。離れるのも、止まるのも許さない。置いて行こうとしてるのはお前だよ。何も始まる前に勝手に終わらせて――――そんなの、俺は許さない。縄つけてでも引きずってでも連れて行く」
「……っ」
　腕の中から嗚咽が洩れる。冷静に考えたら随分と勝手な物言いだけど、間違った言葉では、ない。
　潤は完全に混乱して当惑して、しかしキリトの言葉を正しく理解し――――だから一層、涙が止まらない。
「終わらせた、のに。俺が、どんだけ必死で終わらせた、か」
「知ってる」
「なのにあなたは、そんな――――簡単に」
「簡単なわけあるか。ギリギリだよ。解って無い。……お前、解って無いよ全然」
　自分がどれだけ必死か。どれだけ必死で、繋ぎ止めようとしているか。伝えたいと思った。ほんの少しでもいいから伝えて、それが潤を少しでも癒すのならば、と。
「なあ、頼むよ潤。俺は、お前じゃないと――――」
　潤の身体が強張る。最終通告のベルが聴こえた。止めなきゃ、と思った。これが最後だ。彼に、最後の扉を開かせてはいけない。止めなきゃ、そう決めたんだから――――――――。
「お前じゃなきゃ、駄目だから、だから」
　だけど震える唇は言葉を発することはできずに。腕は彼をはね除ける力を持たずに。ベルは頭が割れそうなくらい響いてるのに、どうしても止めることができない。そのことに眩暈のようなものを感じながら、いやが上に沸き起こる絶望と歓喜に、潤は眼を閉じる。
「傍にいてくれ。今更だけど――――、好きだ」


　――――――潤の腕がゆっくりと、キリトの背中を抱き返した。

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